Une porte qui s'est ouverte lorsque je m'y attendais le moins
Alors que DOROMA trouvait lentement ses premiers clients, une deuxième porte s'était presque simultanément ouverte dans ma vie. Une porte qui ne menait ni au café ni aux machines à espresso. Mais au carrelage en céramique et au design italien. Après avoir passé de nombreuses années dans l'univers du café, j'avais été convaincu que mon avenir resterait toujours lié à ce secteur. Je connaissais les produits. Je connaissais les techniques. Je connaissais les clients. C'était un monde dans lequel je me sentais entièrement chez moi.
Et pourtant, sans pouvoir alors le soupçonner, je commençais un parcours tout à fait différent. Comme si souvent dans ma vie, tout ne débuta pas par un grand projet. Tout commença par une conversation en famille. Mon cousin Leonardo séjourna quelque temps chez nous. C'était un carreleur expérimenté qui connaissait son métier dans ses moindres détails. Toute la famille, mes frères et moi y compris, l'aida à lancer sa propre activité à Liège.
Au début, il travaillait comme carreleur. Il savait comment poser les carreaux. Il connaissait les matériaux. Et il comprenait ce que les clients attendaient d'un artisan. Mais Leonardo avait l'esprit d'entreprise. Il ne voulait pas seulement poser du carrelage. Il commença à regarder plus loin, noua des contacts avec des fabricants italiens et finit par devenir importateur de carreaux de céramique italiens.
À ce moment-là, cet univers m'était encore presque totalement inconnu. J'avais acquis mon expérience dans le café. Dans les machines. Dans la vente. Je ne savais encore que peu de choses sur le carrelage en céramique. Leonardo me parlait de plus en plus de ses activités et des produits italiens exclusifs qu'il importait. Son entreprise se trouvait à Liège et s'adressait principalement à une clientèle francophone.
Mais il voyait également des possibilités dans le Limbourg et dans le reste de la Flandre. Un jour, il me demanda :
« Pourquoi n'ouvres-tu pas dans le Limbourg un magasin où tu pourrais proposer mes produits exclusifs au public flamand ? »
Cette question continua à tourner dans ma tête. Je ne connaissais pas encore suffisamment le monde du carrelage. Mais je connaissais la Flandre. Je parlais néerlandais. Je connaissais la mentalité des gens. Et j'avais l'expérience de la vente et de la prospection. Peut-être pouvais-je utiliser dans ce nouveau secteur ce que j'avais appris dans l'univers du café. Le produit était complètement différent.
Mais le désir des clients d'obtenir de la qualité et un bon accompagnement restait le même. Peu à peu, l'idée prit forme. En 1977 naquit ITALIA IN. Sous le nom ITALIA IN figurait également le mot : BELGIUM. Cet ajout avait été choisi délibérément. Le but de mon entreprise dépassait la simple vente de carreaux de céramique. ITALIA IN - BELGIUM devait exprimer ce que je voulais accomplir : apporter le design italien en Belgique. Le carrelage en céramique constituait une part importante de l'offre.
Mais je ne voulais pas m'y limiter. Je proposais aussi du mobilier italien moderne pour salles de bains. Des produits qui réunissaient l'esthétique, la facilité d'utilisation et le savoir-faire italien. ITALIA IN devint ainsi une entreprise grâce à laquelle je voulais présenter au public flamand différents produits du design italien. Des produits qui, à cette époque, ne se trouvaient pas encore partout en Belgique. C'est ainsi que j'ai fait mes premiers véritables pas dans le monde de la céramique et de l'aménagement intérieur. Pendant ce temps, DOROMA continuait d'exister. Durant plusieurs années, j'ai combiné les deux activités.
Le café et le design italien. Deux univers de produits totalement différents. Deux types de clients différents. Et, pour moi, deux manières de reconstruire un revenu pour ma famille après l'incertitude provoquée par FAEMA. La collaboration avec Leonardo ne dura pas longtemps. Nous nous rendîmes compte que nos idées sur le développement futur de l'entreprise ne coïncidaient pas tout à fait. La force de Leonardo résidait dans son expérience d'artisan et dans les produits et méthodes de travail qu'il connaissait bien.
Moi, je regardais de plus en plus vers les nouveaux développements. Je voyais les goûts évoluer. Je remarquais que les clients s'intéressaient à de nouvelles couleurs, à des designs modernes et à d'autres manières d'aménager leur logement. Je voulais suivre ces changements. Plus encore : je voulais essayer de les devancer. Cela ne signifiait pas que l'une de nos visions était meilleure que l'autre. Nous portions simplement un regard différent sur l'avenir. J'ai conservé beaucoup de respect pour l'expérience de Leonardo.
C'est grâce à lui que j'avais trouvé la porte de ce nouveau monde. Mais j'ai compris que je devais choisir ma propre direction. À partir de 1978, j'ai donc poursuivi le développement d'ITALIA IN de manière totalement autonome et indépendante de Leonardo. J'ai commencé à nouer des contacts avec d'autres importateurs et grossistes belges. Cela me donna accès à une offre plus large et me permit de proposer davantage de choix à mes clients. En même temps, je commençai prudemment à importer moi- même des produits directement d'Italie.
Au début, cela se faisait encore à petite échelle. Je cherchais surtout des carreaux de céramique exclusifs et du mobilier de salle de bains moderne que l'on ne trouvait pas partout. Je ne voulais pas créer un magasin qui proposerait la même chose que tous les autres. Je voulais montrer des produits qui surprenaient. Des produits avec leur propre caractère. Des produits dans lesquels se voyaient le sens italien de la beauté, du design et du savoir-faire. Travailler de manière indépendante signifiait la liberté.
Mais cette liberté apportait aussi des responsabilités. Désormais, je devais trouver moi-même les fournisseurs. Négocier moi-même. Décider moi-même quelles collections je voulais proposer. Et assumer moi-même le risque lorsqu'un choix se révélait mauvais. Pourtant, cette liberté me convenait. Je voulais pouvoir réagir rapidement aux nouveaux développements. Je voulais prendre mes propres décisions. Et je voulais suivre mes propres idées.
Mais avant de pouvoir le faire de manière crédible, je devais commencer par apprendre. Apprendre énormément. Je voulais comprendre comment les carreaux étaient fabriqués. Quelles matières premières étaient utilisées. Quelle était la différence entre les diverses qualités. Pourquoi certains carreaux étaient plus solides que d'autres. Quelle importance avait une bonne pose. Et comment les couleurs, les formats et les surfaces pouvaient transformer l'atmosphère d'un logement. J'écoutais Leonardo et d'autres artisans expérimentés. J'étudiais les produits.
Je parlais avec les fournisseurs. J'observais ce que les clients trouvaient beau et j'essayais de comprendre pourquoi ils faisaient certains choix. Chaque rencontre m'apprenait quelque chose de nouveau. Au début, je voyais surtout un carreau comme un produit qui devait être vendu et posé. Mais peu à peu, je commençai à le regarder autrement. Un carreau de céramique est bien plus qu'un simple matériau de construction. Il devient souvent une partie du logement pour des dizaines d'années.
Les gens marchent dessus chaque jour. Les enfants y grandissent. On y vit. On y joue. On y rit. Et parfois, on y pleure aussi. Le carrelage contribue à déterminer l'atmosphère d'une maison. Son choix était donc, pour de nombreuses personnes, bien plus important que je ne l'avais d'abord compris. Je découvrais un monde où la qualité, le savoir-faire et la beauté se rejoignaient. Des valeurs dans lesquelles je me reconnaissais pleinement. Plus j'apprenais, plus mon intérêt grandissait. J'ai commencé à prêter attention au dessin des collections.
À la manière dont les carreaux et le mobilier de salle de bains étaient présentés. Aux combinaisons de couleurs, de formats et de matériaux. Et à la question de savoir comment aider un client à imaginer ce que donnerait finalement un produit dans son propre logement. C'est précisément là que ma curiosité se remit à l'œuvre. Le même désir qui m'avait autrefois poussé à chercher de meilleures solutions dans le café se tournait maintenant vers la céramique et le design intérieur. Seul le produit avait changé.
Mon besoin de découvrir et d'améliorer était resté le même. C'est peut-être pour cela que je me suis senti si rapidement chez moi dans un monde qui m'était au départ totalement inconnu. Je n'ai pas commencé comme expert. J'ai commencé comme élève. Je n'en ai jamais eu honte. Au contraire. Celui qui pense déjà tout savoir cesse d'apprendre. Celui qui ose reconnaître qu'il reste beaucoup à découvrir peut continuer à grandir.
Lorsque j'ai fondé ITALIA IN - BELGIUM en 1977, puis commencé à suivre indépendamment ma propre voie à partir de 1978, je ne pouvais absolument pas prévoir à quel point ce nouveau monde influencerait le reste de ma vie. J'ignorais que je visiterais plus tard d'innombrables usines italiennes. Que je rencontrerais des architectes, des distributeurs, des importateurs et des entrepreneurs de toute l'Europe. Que j'imaginerais de nouvelles manières de présenter le carrelage en céramique et d'autres produits de design.
Que mon fils Marco finirait par faire partie de cette histoire. Ou que nous rêverions ensemble de projets bien plus grands que tout ce que je pouvais alors imaginer. Tout cela appartenait encore à l'avenir. À cet instant, je me tenais simplement devant une nouvelle porte. Leonardo m'avait montré où elle se trouvait. Je lui en resterai toujours reconnaissant.
Mais après m'avoir aidé à trouver cette porte, il me revenait de décider quelle voie je suivrais de l'autre côté. Comme je l'avais déjà fait si souvent dans ma vie, j'ai choisi ma propre direction. Non parce que je savais exactement où elle me conduirait.
Mais parce que ma curiosité était plus grande que ma peur. Derrière cette porte, je n'ai pas seulement trouvé de nouveaux produits à vendre. J'ai fait mes premiers pas dans un univers de design italien qui allait déterminer une grande partie de ma vie.