Da Douwe Egberts cominciai a guardare il caffè con occhi diversi
Quando lasciai FAEMA per andare a lavorare da Douwe Egberts, pensavo di conoscere già piuttosto bene il mondo del caffè. Per anni avevo installato macchine per espresso. Conoscevo i bar. Conoscevo i gestori. Comprendevo quanto fossero importanti una macinatura corretta e una regolazione precisa della macchina. Ma ben presto mi resi conto di aver visto soltanto una piccola parte dell’insieme. Da Douwe Egberts scoprii un mondo completamente diverso. I miei clienti non erano più soltanto bar.
Visitavo anche scuole, ospedali, case di riposo, fabbriche, uffici e grandi cucine professionali. Ovunque il caffè veniva servito in grandi quantità. Ciò significava che ogni giorno incontravo persone molto diverse tra loro. Direttori. Responsabili degli acquisti. Chef. Infermieri. Tecnici della manutenzione. Ognuno di loro guardava al caffè in modo diverso. Per alcuni era un momento di conforto. Per altri era semplicemente un prodotto da preparare e servire nel modo più efficiente possibile.
Come sempre, ascoltavo. E più ascoltavo, più mi rendevo conto che il caffè riguardava molto più del solo gusto. La rapidità era importante. L’igiene era importante. La facilità d’uso. La semplicità della manutenzione.
L’affidabilità. Anche tutto questo faceva parte della qualità. Durante le mie visite cominciai a notare qualcosa che continuava a tornarmi in mente. Molti filtri per caffè, soprattutto i sistemi con filtri di plastica allora molto diffusi, non funzionavano sempre allo stesso modo.
Nelle giornate umide cambiava il tempo di filtraggio. Il caffè passava più lentamente. A volte si perdeva una parte dell’aroma. In altri momenti i clienti si lamentavano della qualità senza capire da dove provenisse realmente il problema. Per molte persone era semplicemente normale.
Per me no. Continuavo a pensarci. Perché doveva essere così? Non poteva essere più semplice? Non poteva essere migliore? Quelle domande continuavano a girarmi per la testa molto tempo dopo la fine della giornata di lavoro.
Quando tornavo a casa, cominciavo a disegnare. A sperimentare. A immaginare nuove possibilità. Nessuno da Douwe Egberts mi aveva chiesto di farlo. Vi lavoravo in silenzio, nel mio tempo libero, perché ero convinto che dovesse esistere una soluzione migliore. Dorina mi vedeva spesso immerso per intere serate nelle mie idee. Il tavolo era coperto di fogli. Schizzi. Appunti. Nuovi concetti. A volte qualcosa funzionava. Molto più spesso, no.
Ma ogni tentativo, anche quando falliva, mi avvicinava di un passo a una possibile soluzione. Dopo molti esperimenti, lentamente cominciò a prendere forma un’idea. Un’idea che mi entusiasmava davvero. Un filtro di carta che contenesse già la giusta quantità di caffè macinato. Semplice. Igienico. Dosato con precisione ogni volta. E soprattutto... Capace di offrire una qualità costante, preparazione dopo preparazione.
Per mettere alla prova la mia idea, costruii persino un semplice prototipo capace di utilizzare automaticamente diversi filtri di carta già riempiti di caffè. Era tutt’altro che perfetto. Ma funzionava. Avevo persino preparato più di cento di quei filtri di carta per poter verificare la mia idea. Ero convinto che offrisse delle possibilità. Quando infine presentai il mio progetto a Douwe Egberts, speravo quindi che vi si scorgessero le stesse possibilità che vedevo io.
Mi ascoltarono. Ma la reazione non fu quella che avevo sperato. Per l’azienda, in quel momento il mio progetto non offriva un valore aggiunto sufficiente. I problemi dei sistemi di filtraggio esistenti erano stati nel frattempo in gran parte risolti e non si vedeva alcun motivo per imboccare una nuova direzione. Pesava anche il fatto che un sistema simile avrebbe potuto affiancarsi ad altre soluzioni per il caffè già proposte dall’azienda.
Dal punto di vista commerciale potevo comprendere che una grande impresa avesse le proprie priorità. Ma sul piano umano ero deluso. Avevo dedicato così tante serate a quel progetto. Non perché qualcuno mi pagasse per farlo. Non perché facesse parte del mio incarico. Ma perché credevo di aver trovato qualcosa che potesse essere migliorato. Quando risultò che la mia idea aveva poco valore aggiunto per l’azienda, la cosa mi colpì più di quanto volessi ammettere all’inizio.
Quella delusione contribuì alla mia decisione di lasciare Douwe Egberts. Ma c’era anche una ragione molto pratica. Dorina e io stavamo costruendo il nostro futuro. Volevamo acquistare una casa tutta nostra a Heusden-Zolder, dove lei avrebbe potuto insegnare all’Atheneum. Per questo avevamo bisogno di sicurezza economica. Mi si presentò la possibilità di lavorare come venditore presso Groep Riem. Lì, a seconda dei risultati, avrei potuto guadagnare da tre a quattro volte più che da Douwe Egberts.
Per un giovane che voleva costruire una famiglia e comprare una casa, quella differenza era enorme. La mia decisione di andarmene nacque quindi da una combinazione di due fattori. La delusione per un’idea nella quale avevo creduto profondamente. E la responsabilità di pensare al futuro della mia famiglia. Alla fine lasciai Douwe Egberts con sentimenti contrastanti. Ero grato per tutto ciò che vi avevo imparato. Ma allo stesso tempo sentivo che era arrivato il momento di proseguire.
Molti anni dopo, le cialde di caffè comparvero sul mercato e cambiarono il modo in cui milioni di persone preparavano il caffè a casa. Nel corso degli anni, a volte mi è stato chiesto se avessi mai avuto la sensazione che mi fosse mancato un riconoscimento. La mia risposta è sempre stata la stessa. No. Non avevo bisogno di riconoscimenti. So che cosa ho studiato. So quali idee ho sviluppato.
Se in seguito altri ne siano stati ispirati oppure no, sinceramente non lo so. E oggi, per me, non ha più alcuna importanza. Ciò che conta per me è qualcosa di molto più importante. Ancora una volta avevo imparato una lezione che mi sarebbe rimasta accanto per il resto della vita. Abbi il coraggio di fare domande. Abbi il coraggio di sperimentare. E non avere mai paura di approfondire un’idea, anche quando nessun altro vi crede ancora.
Ma imparai anche qualcos’altro. Un essere umano non vive soltanto di idee. Arriva un momento in cui deve assumersi la responsabilità della propria famiglia e compiere scelte determinate forse non soltanto dalla passione, ma anche dalla realtà. Lasciare Douwe Egberts fu una scelta di questo tipo. Una porta si chiuse. Un’altra si aprì. E, senza che allora potessi saperlo, quel passo successivo mi avvicinò ancora una volta all’imprenditore che stava lentamente crescendo dentro di me.
Non tutte le idee cambiano il mondo. Ma ogni idea che si segue con convinzione insegna qualcosa su noi stessi. E forse è proprio questo il dono più grande che gli anni trascorsi da Douwe Egberts mi hanno lasciato.