Toen de wind langzaam begon te draaien
Een naderende storm merk je niet altijd op wanneer je volledig in je werk opgaat. Zo heb ik die periode beleefd. We waren zo druk bezig met het bouwen aan de toekomst dat we nauwelijks de tijd namen om achterom te kijken. Iedere dag bracht nieuwe vergaderingen. Nieuwe klanten. Nieuwe demonstraties. Nieuwe projecten. En telkens hadden we het gevoel dat we eigenlijk nog maar net begonnen waren.
Toch waren er signalen. Kleine signalen. Bijna onmerkbaar. Sommige fabrikanten begonnen voorzichtiger te investeren. Beslissingen die vroeger tijdens één vergadering werden genomen, bleven nu wekenlang liggen. Soms zelfs maanden. Steeds vaker hoorde ik dezelfde woorden:
‘Laten we nog even wachten.’ ‘In de huidige situatie kunnen we beter voorzichtig zijn.’ ‘We bespreken het volgend kwartaal opnieuw.’ Afzonderlijk leken die signalen niet veel te betekenen. Iedere ondernemer kent periodes waarin beslissingen meer tijd vragen. Maar samen begonnen ze langzaam een patroon te vormen. De vanzelfsprekendheid waarmee men vroeger vooruitkeek, verdween. In de plaats daarvan kwam aarzeling. Ook bij onze klanten merkte ik die verandering. De architecten bleven enthousiast. Ze zagen nog altijd de mogelijkheden van onze systemen en presentaties.
Maar hun eigen klanten werden voorzichtiger. Projecten werden uitgesteld. Budgetten werden kleiner. Plannen werden vereenvoudigd. Niemand sprak openlijk over een crisis. En toch voelde iedereen dat het vertrouwen van de voorgaande jaren niet langer vanzelfsprekend was. Het woord dat we steeds vaker hoorden, was:
‘Later.’ Voor een onderneming die voortdurend in ontwikkeling was, werd dat uitstel een nieuw probleem. Wij konden onze eigen plannen niet telkens stilleggen. De technologie bleef veranderen. De verwachtingen van de markt bleven toenemen. En wie iets nieuws wilde ontwikkelen, moest blijven investeren. Marco zag in die veranderingen vooral een reden om verder te vernieuwen.
‘Papa,’ zei hij vaak, ‘als we blijven vernieuwen, blijven we belangrijk.’ Ik bewonderde zijn overtuiging. Het was dezelfde overtuiging die mij in mijn jonge jaren had gedreven. En eerlijk gezegd geloofde ik er zelf nog altijd in. Want hoe kun je vooruitgaan wanneer je niet bereid bent te blijven vernieuwen? Maar iedere vernieuwing had ook een prijs. Nieuwe computers. Nieuwe software. Nieuwe opleidingen. Nieuwe medewerkers. Iedere stap vooruit vroeg tijd, energie en financiële middelen.
Juist op het moment dat de markt voorzichtiger werd, moesten wij beslissen hoeveel we nog in de toekomst konden investeren. Dat was het moeilijke evenwicht waarnaar ik voortdurend zocht. Wie stilstaat, wordt vroeg of laat voorbijgestoken. Maar wie te snel vooruitgaat, loopt het gevaar zijn evenwicht te verliezen. Ik wilde niet uit angst op de rem gaan staan.
Maar ik mocht evenmin vergeten hoeveel mensen van onze beslissingen afhankelijk waren. Onze medewerkers rekenden iedere maand op hun loon. Hun gezinnen rekenden op hen. Fabrikanten vertrouwden op onze vertegenwoordiging. Klanten verwachtten dat wij onze beloften zouden nakomen. Daardoor ging iedere beslissing over veel meer dan alleen een nieuw project. Ik droeg die verantwoordelijkheid iedere dag met mij mee.
Misschien was dat ook de reden waarom ik in die periode steeds minder sliep. Niet omdat ik mij alleen zorgen maakte om mezelf. Maar omdat ik mij afvroeg of ik iedereen die op ons rekende voldoende zekerheid zou kunnen blijven geven. Dat gewicht liet ik niet gemakkelijk aan anderen zien.
Wanneer ik de Piramide binnenkwam, probeerde ik rust en vertrouwen uit te stralen. Ik bleef plannen maken. Ik bleef naar oplossingen zoeken. En ik bleef geloven dat hoop sterker moest zijn dan angst. Vandaag vraag ik mij soms af of ik toen te optimistisch ben geweest. Misschien heb ik bepaalde risico’s onderschat.
Misschien geloofde ik te lang dat iedere moeilijkheid kon worden overwonnen zolang we maar hard genoeg bleven werken. Maar ik verwijt de man die ik toen was niet dat hij bleef geloven. Zonder geloof wordt geen enkele onderneming geboren. Zonder vertrouwen krijgt geen enkele droom de kans om werkelijkheid te worden. Wat ik pas later werkelijk begreep, is dat overtuiging en voorzichtigheid elkaar niet hoeven uit te sluiten. Een ondernemer heeft moed nodig.
Maar ook grenzen. Hij moet durven vooruitkijken. Maar hij moet eveneens bereid zijn te erkennen wanneer de omstandigheden veranderd zijn. Wij handelden vanuit overtuiging. Met eerlijkheid. En met de oprechte wens iets op te bouwen dat zou blijven bestaan. Dat de omstandigheden later een andere richting namen dan we hadden gehoopt, doet niets af aan de zuiverheid van onze bedoelingen.
Maar goede bedoelingen alleen kunnen een onderneming niet tegen iedere storm beschermen. Wanneer ik nu aan die maanden terugdenk, zie ik een schip dat rustig zijn koers blijft volgen. Van buitenaf lijkt de zee nog kalm. De bemanning doet haar werk zoals altijd. Mensen lachen. Ze maken plannen.
Maar aan het roer voel je dat de wind langzaam van richting verandert. Je weet nog niet waar de storm vandaan zal komen. Je weet evenmin hoe zwaar hij zal worden.
Maar diep vanbinnen voel je dat een nieuw seizoen begint. Zo voelde ik mij toen. Ik kon de toekomst niet voorzien.
Maar één ding wist ik zeker: wat er ook zou gebeuren, ik zou niet zomaar opgeven. Die les had ik al geleerd na de crisis van 1981. Een mens kan veel verliezen. Maar zolang hij de moed behoudt om opnieuw recht te staan, heeft hij niet alles verloren. Die overtuiging droeg ik iedere dag met mij mee. Niet omdat ik dacht dat ik nooit meer zou vallen.
Maar omdat ik wist dat ik altijd opnieuw zou proberen de kracht te vinden om recht te staan. Wat ik toen nog niet kon vermoeden, was hoeveel kracht de beproevingen die voor ons lagen werkelijk van mij zouden vragen.